The dual nature of public goods and congestion: the role of fiscal policy revisited

The role of fiscal policy is examined when public goods provide both productive and utility services. In the presence of congestion, the consumption tax is shown to be distortionary. Optimal fiscal policy involves using consumption-based instruments in conjunction with the income tax. An income tax-financed increase in government spending dominates both lump-sum and consumption tax-financing. Replacing the lumpsum tax with an income tax to finance a given level of spending dominates introducing an equivalent consumption tax. These results contrast sharply with the literature, where the consumption tax is generally viewed as the least distortionary source of public finance. JEL classification: E21, E62, H21, H41, H54 La nature duale des biens publics et de la congestion : un ré-examen de la politique fiscale. On ré-examine le rôle de la politique fiscale quand les biens publics fournissent à la fois des services productifs et de bien-être. Quand il y a congestion, on montre que la taxe sur la consommation crée des distorsions. La politique fiscale optimale consiste à faire bon usage des taxes sur la consommation en conjonction avec l’impôt sur le revenu. Une dépense gouvernementale financée par l’impôt sur le revenu est préférable à un financement par un paiement forfaitaire ou une taxe sur la consommation. Remplacer le paiement forfaitaire par un impôt sur le revenu pour financer un niveau donné de dépense vaut mieux qu’introduire une taxe équivalente sur la consommation. Ces résultats contrastent vivement avec ce qu’on trouve dans la littérature spécialisée, où l’on considère généralement la taxe sur la consommation comme la source de finance publique qui crée le moins de distorsion. We would like to thank Stephen Turnovsky and an anonymous referee for valuable comments that have substantially improved the paper. The paper has also benefited from presentations at the Royal Economic Society Annual Conference in Warwick, the Centre for Growth and Business Cycle Research Conference in Manchester, and the Third Annual Conference on Economic Growth and Development at the Indian Statistical Institute, New Delhi. This paper was previously circulated under the title ‘Public goods, congestion, and fiscal policy: do consumption-based instruments matter?’ The usual disclaimer applies. Email: [email protected]; Sugata.Ghosh@ brunel.ac.uk Canadian Journal of Economics / Revue canadienne d’Economique, Vol. 44, No. 4 November / novembre 2011. Printed in Canada / Imprimé au Canada 0008-4085 / 11 / 1471–1496 / C © Canadian Economics Association 1472 S. Chatterjee and S. Ghosh